Russlands arktiske gassprosjekt fullføres via smutthull i sanksjonene

Read in English.

USA, Storbritannia og i mindre grad EU fortsetter å lesse på med sanksjoner rettet mot det russiske gasselskapet Novateks prosjekt i det russiske Sibir, Arctic LNG 2, og dets leverandører i en arktisk katt- og mus-lek. Men innsatsen har så langt ikke klart å stoppe byggingen av anlegget og både vestlige og ikke-vestlige selskaper fortsetter å tilby sine tjenester til prosjektet.

Kinesiske verft stanset byggingen av massive moduler til prosjektet etter sanksjonene som ble innført i 2022, men gjenopptok byggingen noen måneder senere. Frankrikes Technip fortsatte å levere viktig utstyr og tjenester i månedsvis med tilsynelatende stilletiende godkjenning fra den franske regjeringen.

Det singaporske rederiet Red Box gjenopptok levering av ferdigbygde moduler på sine to spesialiserte tunggodsskip Audax og Pugnax sommeren 2023. Fartøyene har fraktet fem moduler fra skipsverft i Kina til et monteringsverft nær Murmansk i Russland, etter at sanksjoner mot teknologi for overføring av flytende naturgass trådte i kraft i mai 2022.

I forrige uke leverte skipene to av de siste modulene til prosjektet, etter en utfordrende månedslang reise langs den isdekkede nordlige sjørute.

Leverer bare "stålkonstruksjoner"

Red Box sin administrerende direktør Philip Adkins står fast ved at selskapet overhodet ikke bryter med sanksjoner ettersom det bare leverer "stålkonstruksjoner" fra A til B. Det sier Adkins i korrespondanse med HNN. Han legger til at Red Box "ikke opprettholder noe kontraktsforhold" med noen sanksjonert enhet; verken med Novatek, som er majoritetseier av Arctic LNG 2, Belokamenka, monteringsverftet nær Murmamsk, eller det statseide Rosatomflot, som har stilt med omfattende atomisbrytereskorte for Audax og Pugnax langs Den nordlige sjørute.

Det faktum at selskapet har kunnet fortsette å levere "stålkonstruksjoner" som er avgjørende for ferdigstillingen av Arctic LNG 2 viser hvor utfordrende det er å utforme effektive sanksjoner for å stoppe flyten av teknologi og utstyr til det russiske prosjektet.

Audax og Pugnax hentet to moduler tidlig i januar 2024 fra skipsverftet Penglai Jutal Offshore Jutal Offshore Engineering Heavy Industries Co. Ltd. (PJOE) i Penglai, Nordøst-Kina. Noen dager senere ble en tredje modul sendt med det kinesiske tunggodsskipet Hunter Star. Disse tre modulene fullførte den andre produksjonslinjen av Arctic LNG-2 som består av totalt 14 moduler. En tredje linje er foreløpig skrinlagt av Novatek.

Satellittbilder, flere industrikilder, inkludert de som er kjent med ingeniørarbeidet ved Belokamenka, og prosjektdokumenter fra Novatek, viser at Red Box-fartøy fraktet modulene TMS-003 og TMS-004. Disse er en del av anleggets kjøleprosess som gjør gassen flytende.

Audax og Pugnax ankom Belokamenka i forrige uke og overførte modulene til Material Offloading Facility eller MOF. Her skal de integreres på en flytende produksjonsplattform på størrelse med åtte fotballbaner.

Adkins tar ikke fullstendig feil når han sier at Red Box kun leverer "stålkonstruksjoner".

Konstruksjonene er imidlertid nøye konstruert for å huse utstyr verdt hundrevis av dollar for å komprimere og produsere flytende naturgass. Hver modul kan veie opp mot 14 000 tonn.

Når blir det mer enn en "stålkonstruksjon"?

De to modulene som ble levert til Belokamenka i forrige uke er laget for å romme gassturbiner som driver kompressorer og kjøletråd A og B. Det viser dokumenter fra Novatek. I ettertid har kjøleprosessen blitt omgjort og gassturbinene er nå erstattet av elektriske motorer ettersom den amerikanske leverandøren Baker Hughes ikke leverte de nødvendige gassturbinene.

Dermed burde modulene falle under EUs femte sanksjonsrunde fra mai 2022 som forbyr "salg, levering, overføring eller eksport, direkte eller indirekte, varer eller teknologi egnet for flytendegjøring av naturgass."

Men den spesifikke teknologien som brukes til å produsere flytende naturgass, som motorer og kompressorer, kan ha blitt sendt separat til Belokamenka for å bli bygd inn i modulene på stedet.

De første bildene av modulene i Belokamenka ga ikke tydelige svar på dette.

– Jeg kan ikke se om de elektriske motorene og kompressorene ble installert. Installasjonen vil mest sannsynlig skje i Belokamenka. Så teknisk sett, ja, det er bare stålkonstruksjoner, forklarer Mehdy Touil, spesialist på flytende naturgass. Han har tidligere har jobbet som senioroperatør for Novateks naboprosjekt, Yamal LNG.

På hvilket tidspunkt blir "stålkonstruksjoner" til noe mer enn bare en samling av bjelker og rør? Og når blir en modul, åpenbart designet for å huse utstyr som flytendegjør naturgass, sanksjonert teknologi for produksjon av nettopp flytende naturgass?

Hvis du spør Red Box sin sjef Adkins, er selv en modul på 14 000 tonn, som tok hundrevis av verftsarbeidere og ingeniører 18 måneder å sette sammen, bare en "stålkonstruksjon", uavhengig av hva dens endelige formål er.

– Argumentet om at de kanskje ikke vet hva modulene er laget for er tull. Disse stålkonstruksjonene som leveres til arktiske havner kan ikke brukes til annet enn flytende gassannlegg, forklarer forsker Frédéric Lasserre, direktør for Conseil québécois d'études géopolitiques (Quebec Council for Geopolitical Studies).

Han refererer til en tidligere etterforskning av Le Monde Lasserre og sier at "det var tydelig at Red Box prøvde å skjule sin sterke involvering i et lovbrudd."

Byråkratiet kan være en venn

Ifølge Red Box er modulene kategorisert som "stålkonstruksjoner" ved hjelp av Det harmoniserte system for beskrivelse og koding av varer (HS), en standardisert 10-sifret kode for å klassifisere produkter for eksport av International Trade Administration (ITA), et amerikansk statseid selskap. De 40 meter høye ståltårnene blir dermed redusert til ufarlige konstruksjoner immune mot vestlige sanksjoner.

– De later som de ignorerer bruken av de leverte varene, men mest sannsynlig baserer de sin posisjon på vareidentifiseringssystemet. Dette er sannsynlig smutthull i systemet som de utnytter, med hjelp av gode advokater og tollmeglere, konkluderer Lasserre.

I likhet med Red Box har Frankrikes Technip argumentert for at noen av modulene fra naturgassanlegget kan bli sendt til Russland uten å stride mot noen sanksjoner "fordi de ikke er direkte involvert i behandlingen av flytende naturgass."

Det er heller ikke uvanlig at tollkodene forandrer seg mellom eksport og import, en metode som har blitt brukt for å omgå sanksjoner.

En undersøkelse fra Investigative Reporting Project Italy (IRPI) beskriver hvordan HS-koder og de ekstremt innviklede internasjonale import- og eksportreglene har blitt brukt av selskaper knyttet til arktisk naturgass for å omklassifisere utstyr fra en kategori til en annen.

Red Box har derimot ikke klart å unngå ettersyn – HNN, Le Monde, Financial Times og flere har rapportert om situasjonen det siste året.

At Red Box fortsetter å slippe unna den andre runden med sanksjoner fra USA – som i forrige uke annonserte nye tiltak mot 500 selskaper og personer, inkludert flere tilknyttet Arctic LNG 2 – viser at Adkins uttalelser om at selskapet hans ikke bryter sanksjonene holder vann; eller at det i det minste har funnet de rette juridiske kanalene for å navigere i de iskalde havene av internasjonale sanksjoner.