Storbritannias hangarskip i nord: – En formidabel demonstrasjon av styrke

English version.

Ved kysten av Nord-Norge fortsetter stor militær aktivitet innenfor rammen av Natos overordnede øvelse Steadfast Defender – alliansens største siden den kalde krigen. 

Aktiviteten i nord er mer konkret del av den britiskledede øvelsen Joint Warrior med maritimt fokus – tett integrert med den norskinitierte øvelsen Nordic Response. Sistnevnte inkluderer operasjoner både til sjøs, i lufta og på land over hele Nordkalotten. Samlet deltar 20 000 soldater fra 13 Nato-land. 

Blant de mer enn 50 marinefartøyene som seiler nordpå er Storbritannias hangarskip HMS Prince of Wales med flåtegruppe. Skipets luftvinge består av F-35B jagerfly, samt helikoptre av typene Merlin og Wildcat.

– At HMS Prince of Wales deltar på Nordic Response, er en formidabel styrkedemonstrasjon for alliansen, sier generalmajor Rolf Folland, sjef for Luftforsvaret.

Folland besøkte hangarskipet tidligere denne uka – sammen med andre fra det nordiske luftoperasjonssenteret, etablert for første gang med sikte på denne øvingsaktiviteten.

– Kapasitetene som vi øver i Nordic Response, og måten vi opererer på i felleskap, viser at Nato har evnen og viljen til å forsvare seg i alle domener. Hangarskipet er en flytende flystasjon med blant annet F-35 kampfly. Britene er også en integrert del av det nordiske luftoperasjonssenteret. Dette gjør at vi effektivt klarer å planlegge og koordinere luftoperasjonene sammen, påpeker Folland.

Tette hangarskipbesøk

På under et år er dette tredje gang at Nord-Norge får besøk av et alliert hangarskip.

I høst ledet HMS Queen Elizabeth, søsterskipet til HMS Prince of Wales og den britiske marinens flaggskip, en internasjonal marinestyrke som blant annet opererte i nord. Og på forsommeren trente USS Gerald R. Ford – USAs og verdens største hangarskip – i nordnorsk farvann sammen med ulike allierte styrker.

HMS Prince of Wales har for øvrig seilt nordpå tidligere. Skipet deltok på Cold Response i mars 2022, en utgave av den norskledede øvingsserien som nå har blitt utvidet til Nordic Response. Måneden etter seilte det til den norske polarøya Jan Mayen.

Som det andre skipet av Queen Elizabeth-klassen, har HMS Prince of Wales har vært i tjeneste siden 2019. Det er dieseldrevet, 280 meter langt, 70 meter bredt – og veier 65 000 tonn. Skipet har en minimumsbesetning på rundt 700 personer. Med fly om bord øker mannskapet til rundt 1600 personer.

– Stor suksess

HMS Prince of Wales ledsages av britiske enheter som fregatten HMS Portland og støttefartøyene RFA Tideforce og Tidespring, samt fregatter fra Canada, Spania, Danmark og Norge – henholdsvis HMCS Charlottetown, SPS Cristobal Colon, HDMS Niels Juel og KNM Fridtjof Nansen.

Denne britiskledede hangarskipgruppen har den siste tida tatt del i øvingen som handler om å sikre kommunikasjonslinjer i Nordøst-Atlanteren, og utføre landgangsoperasjoner ved kysten av Nord-Norge. På land vektlegges mottak av allierte styrker og samvirke i møte med en fiktiv invasjon av Finnmark.

Til sjøs deltar som nevnt en rekke andre allierte marinefartøy – som ubåter, destroyere, fregatter, korvetter og landgangsfartøy. Blant disse er skip i Natos stående maritime styrke 1 (SNMG1) og mineryddingsgruppe 1 (SNMCMG1). I lufta er over 100 fly i sving, deriblant kampfly, maritime patruljefly og helikoptre.

– Øvelsen Steadfast Defender er ikke bare en stor suksess, men også et bevis på alliansens dedikasjon til å drive avskrekking og til å forsvare oss. Vi setter stor pris på det lange og svært gode forholdet mellom Norge og Storbritannia. Integreringen vi sammen får til med F-35 og P-8 [maritimt patruljefly, journ. anm.] er et resultat av dette, sier flaggkommandør James Blackmore, sjef for den britiskledede hangarskipgruppen (UK Carrier Strike Group).

Synlig ubåtaktivitet

Fire ubåter fra henholdsvis Storbritannia, Norge, Tyskland og Frankrike er involvert i øvelsen, ifølge den britiske marinen.

Eksempelvis øvde den britiskledede hangarskipgruppen med den franske atomubåten FS Améthyste for få dager siden. Den anløp for øvrig Tromsø i september.

– Å kontrollere undervannsmiljøet er avgjørende for å lykkes med oppdraget vårt, skriver den UK Carrier Strike Group på X – og viser til øving som har testet flåtegruppens evne til å møte ubåttrusler og herunder forsvare HMS Prince of Wales.

De andre ubåtene har også vært synlige i nord. I slutten av februar lå den tyske ubåten U-36 til kai i Harstad, meldte NRK.

Søndag var også den norske ubåten KNM Utvær et blikkfang da den seilte gjennom Tromsøysundet. Dens tilhørighet og navn er opplyst av Forsvarets operative hovedkvarter.

Nordic Response avrundes kommende fredag, men ytterligere militær aktivitet nordpå vil følge.