Forskningsekspedisjonen MOSAiC overkommer logistikkutfordringer forårsaket av Covid-19

Prosjektlederne for den ettårige forskningsekspedisjonen MOSAiC har kommet opp med en innovativ løsning på hvordan de kunne håndtere logistikkutfordringene som dukket opp på grunn av reiseforbud relatert til coronapandemien. I stedet for å få etterforsyninger fra skip som kommer til ‘Polarstern’, vil ‘Polarstern’ gå ut fra isen og møte to forskningsskip nær kysten av Svalbard for å bytte ut 100 personer i besetningen og etterfylle forsyninger.

‘Polarstern’ har drevet innefrosset i isen i Polhavet siden i fjor høst. Prosjektet hadde opprinnelig planlagt å gjennomføre fem mannskapsbytter og etterforsyninger i løpet av de 13 månedene prosjektet varer.

De to første byttene som fant sted i slutten av 2019 og sent i februar i år, skjedde som planlagt. En etterfølgende flybasert overføring av besetning og forsyninger via Svalbard måtte imidlertid kanselleres da norske myndigheter stoppet reiser til og fra Svalbard på grunn av pandemien.

Ingen isbrytere tilgjengelig

Tidlig i april vurderte prosjektlederne å chartre en isbryter eller å forskyve en planlagt etterforsyning med isbryteren ‘Odin’ fra midten av juni til midten av mai. På grunn av reiserestriksjonene viste det seg imidlertid at ingen av disse alternativene ville være gjennomførbare.

- Den nåværende situasjonen betyr også at de internasjonale isbryterne som opprinnelig skulle komme med etterforsyninger til ekspedisjonen er forhindret fra å gjennomføre mannskapsbytter, forklarer representanter fra Alfred Wegener-instituttet (AWI), Tysklands ledende forskningsorganisasjon som er statsfinansiert og blant ekspedisjonens ledere. – De enorme restriksjonene på reiser over hele verden stoppet det tredje mannskapsbyttet, som hadde vært planlagt å skje via fly med Svalbard som base.

Organisatorene planlegger nå å få ‘Polarstern’ ut av isen for å møte to tyske forskningsskip, ‘RV Sonne’ og ‘RV Maria S. Merian’, i stille farvann nær Svalbard for å gjennomføre en komplett bytting av en besetning på rundt 100 ansatte og forskere, samt for å etterfylle forsyninger. Etterpå vil ‘Polarstern’ gå tilbake inn i isen og fortsette sitt vitenskapelige arbeid. Både ‘RV Sonne’ og ‘RV Maria S. Merian’ ligger for øyeblikket ved kai i den nordtyske byen Emden, etter å ha kommet tilbake fra henholdsvis Sør-Afrika og Uruguay.

Allerede nært Svalbard

Heldigvis har driftelinja for ‘Polarstern’ allerede ført skipet i retning Svalbard, og det befinner seg i øyeblikket mellom Nordpolen og Framstredet. – Dette er en fordel for den forestående logistikkoperasjonen. Noen instrumenter på MOSAiCs isflak vil fortsette å registrere målinger på egen hånd frem til ‘Polarstern’ kommer tilbake, mens andre vil bli demontert, forklarer AWI.

Prosjektlederne kan også bruke det at skipet må forlate isen som en mulighet til å flytte isleiren nærmere mot Nordpolen. Denne muligheten har hele tiden vært et av scenarioene man har planlagt for hvis det skulle vise seg at skipet drev raskere enn antatt, og det vil ikke få noen betydning for forskningen som utføres. – Hvis vi driver for langt sør, vil vi sette leir igjen lenger nord og fortsette våre observasjoner i et område hvor de sentrale delene av Arktis fortsatt er dekket med is om sommeren. Vi er overlykkelige over de enorme mengdene data vi har kunnet samle inn i løpet av de sju siste månedene, sier ekspedisjonsleder professor Markus Rex fra AWI.

- Med denne alternative planen  har AWIs logistikkfolk sammen med våre internasjonale partnere oppnådd å gjøre en genistrek med tanke på de enorme utfordringene som har dukket opp som en følge av coronavirus-krisen, fortsetter Rex. – Pandemien tvang oss til å utarbeide et omfattende alternativt scenario for helt nye, uforutsette omstendigheter som aldri tidligere har eksistert.

I følge AWI har den utradisjonelle løsningen sørget for at ekspedisjonen kan fortsette.

Av hensyn til deltakernes sikkerhet og for å sikre at Covid-19 ikke når ‘Polarstern’, vil de nye mannskapene og forskerne som skal til Arktis gjennomgå en overvåket karantenefase som starter tidlig i mai.

Endringene i planene betyr også at det bare vil bli fire mannskapsbytter og etterfyllinger av forsyninger, mot de fem som opprinnelig var planlagt. Det har foreløpig ikke kommet noen detaljer om når og hvordan det fjerde og siste byttet skal skje.

De to siste byttene var opprinnelig planlagt å skje midt i juni og midt i august ved bruk av den svenske isbryteren ‘Odin’ og den kinesiske isbryteren ‘Xue Long’. Forskningsekspedisjonen koster rundt 130 millioner euro og planlegges avsluttet i midten av oktober.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på engelsk og har blitt oversatt av HNNs Elisabeth Bergquist.